El elefante marino es el mamífero marino pinnípedo de mayor tamaño, con machos de alrededor de 3,5 toneladas y hasta 5,5 metros de largo, y hembras más pequeñas, de 900 kg y menos de 3,5 metros de largo. El rasgo más característico de esta especie, y de ahí el nombre vulgar de elefante marino, es una proboscis o trompa inflable que está presente en los machos adultos y subadultos. 

Estos animales se reproducen principalmente en las islas subantárticas y en la Península Valdés y sectores costeros adyacentes, de la provincia de Chubut, Argentina.

En octubre de 2024 se realizó un censo de elefantes marinos en las zonas de alta densidad de Península Valdés, provincia de Chubut, Argentina. El objetivo fue evaluar las consecuencias que tuvo en octubre de 2023 la influenza aviar sobre estos animales en esa región.

El equipo de trabajo estuvo integrado por veinte censistas de distintas instituciones: WCS Argentina, CESIMAR-CONICET, Universidad San Juan Bosco, Universidad de California-Davis, Fundación Vida Silvestre Argentina, Dirección de Conservación de la Municipalidad de Puerto Madryn, guardafaunas del Ministerio de Turismo y Áreas Protegidas de la Provincia de Chubut y guardaparques de la Administración de Parques Nacionales.

Los resultados preliminares fueron contundentes: el número total de individuos presentes en las costas disminuyó entre un 16% y un 66% según el sector analizado. Específicamente, el número de hembras adultas se redujo entre un 30% y casi un 70%. Y con respecto al recuento de 2022, la cantidad de crías destetadas mostró una reducción del 82%.

“Se requerirán décadas de temporadas reproductivas y de muda en tierra sin disturbios, así como etapas pelágicas con abundancia de alimento, para que la población pueda recuperarse y volver a los valores previos al 2023”, sostiene Valeria Falabella, directora de Conservación Costero Marina de WCS Argentina. 

Según los muestreos efectuados en lo que va de la temporada reproductiva 2024, ningún elefante marino ha dado positivo para la gripe aviar. 

Los elefantes marinos del sur son una de las especies icónicas del paisaje costero de Península Valdés y áreas adyacentes, distribuyéndose a lo largo de 300 km de costa. Esta agrupación ha mantenido una leve tasa de crecimiento durante las últimas décadas, habiéndose registrado para 2022 un total de cerca de 18.000 crías nacidas. Sin embargo, el episodio de mortalidad masiva de 2023 registrado por expertos de WCS Argentina, UC-Davis y la Universidad Nacional del Centro de Buenos Aires, y publicado recientemente en Nature Communications, marcó un cambio notable para la población.
 

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