Los felinos son los únicos animales donde el parásito Toxoplasma gondii puede reproducirse y formar quistes que luego eliminan por las heces. En el ambiente, estos quistes contaminan el agua, el suelo y los alimentos y pueden infectar a otros animales y personas.

Si bien este parásito se estudia desde hace décadas, un problema es que este microorganismo solo se reproduce en el intestino de los felinos, lo que ha dificultado el estudio y comprensión de su etapa sexual.

Un equipo de científicas del Institut Pasteur de Montevideo (República Oriental del Uruguay) integrado por Saira Cancela, Florencia Sena, Romina Pagotto, Martina Crispo, María Eugenia Francia y Mariela Bollati-Fogolín, logró reproducir esas condiciones fuera del felino usando un mini-intestino, es decir, una versión en miniatura del órgano creada en el laboratorio a partir de células.

El descubrimiento, publicado en la revista Cell Reports, inaugura una nueva etapa para la investigación del parásito y su transmisión. Por primera vez, los científicos pueden observar la formación de gametos y ooquistes sin necesidad de utilizar gatos como modelo experimental.

La fórmula para “engañar” al parásito

Las investigadoras uruguayas lograron imitar las condiciones del intestino felino utilizando una combinación innovadora:

- Organoides intestinales: mini-intestinos desarrollados a partir de células cultivadas en el laboratorio.

- Medio FELIX: un entorno químico que reproduce la composición del intestino del gato, rico en ácido linoleico.

- Manipulación genética del parásito: inactivando el complejo MORC, que suprime los genes sexuales de T. gondii, se activó la formación de gametos y ooquistes.

El resultado fue una expresión masiva de genes sexuales, validando el sistema como un modelo fiable y reproducible para estudiar la reproducción del parásito.

Impacto científico y veterinario

El nuevo modelo elimina la dependencia de modelos felinos, reduce el uso de animales de experimentación y abre tres grandes posibilidades:

- Desarrollo de fármacos bloqueadores que impidan la formación de ooquistes en gatos.

- Identificación de proteínas clave para el diseño de vacunas de transmisión.

- Avances éticos y experimentales, al disponer de un modelo in vitro robusto y accesible.

Un paso decisivo

Este logro del Institut Pasteur de Montevideo coloca a la ciencia veterinaria latinoamericana en la vanguardia mundial del estudio de Toxoplasma gondii.

Al reproducir en laboratorio lo que antes solo ocurría en el intestino felino, las investigadoras derriban una barrera histórica y ofrecen una herramienta revolucionaria para combatir una de las zoonosis más extendidas del planeta.