Un ave que dispersa semillas, un murciélago que controla poblaciones de insectos, una abeja que poliniza una planta o un depredador que regula la abundancia de sus presas. Son escenas habituales de la naturaleza, pero detrás de ellas ocurren procesos ecológicos de enorme importancia.

La vida silvestre no está simplemente presente en los ecosistemas: participa activamente en su funcionamiento. Cada especie, desde los grandes mamíferos hasta los organismos más pequeños, puede cumplir funciones que contribuyen a mantener el equilibrio, la diversidad y la capacidad de recuperación de los ambientes naturales.

Esta es la idea central del informe Nature's Technicians: The Amazing Ways in Which Wild Animals Maintain Our World (Los técnicos de la naturaleza: las increíbles formas en las que los animales mantienen nuestro mundo), publicado por WWF en 2024. El documento reúne evidencia científica sobre las contribuciones de los animales silvestres a los ecosistemas y su relación directa con el bienestar humano.

La metáfora de los "técnicos de la naturaleza" permite comprender una realidad que suele pasar inadvertida: los ecosistemas funcionan gracias a una compleja red de interacciones biológicas. Cuando desaparecen determinadas especies o disminuyen sus poblaciones, no se pierde solamente un componente de la biodiversidad. También pueden alterarse procesos que sostienen la producción de alimentos, la calidad del agua, la fertilidad de los suelos y la regulación ambiental.

 

Cada especie cumple una función

El informe analiza distintos grupos funcionales, denominados gremios ecológicos. Se trata de conjuntos de especies que utilizan recursos de manera similar y desempeñan funciones comparables dentro de los ecosistemas.

Entre ellos se destacan:

Depredadores: reguladores de las poblaciones

Los grandes y pequeños depredadores contribuyen a regular las poblaciones de sus presas y de otras especies con las que compiten. Su influencia puede extenderse a diferentes niveles de la red alimentaria, modificando la abundancia y distribución de otros organismos.

Cuando los depredadores desaparecen, algunas poblaciones pueden aumentar de manera desproporcionada y generar desequilibrios. En determinados contextos, el control natural de especies que pueden convertirse en plagas también puede contribuir a reducir la dependencia de métodos químicos de control.

Herbívoros y pastadores: modeladores de la vegetación

Los animales que ramonean y pastorean intervienen en la estructura y diversidad de la vegetación. Al alimentarse, desplazarse y pisotear el terreno, modifican la distribución de las plantas y participan en el transporte y la fertilización de semillas.

Su actividad puede favorecer la regeneración vegetal y mantener determinados paisajes. Sin embargo, como ocurre con otros procesos ecológicos, sus efectos dependen de la especie, la densidad poblacional y las características del ambiente. Una población excesiva en un espacio limitado también puede provocar degradación.

Dispersores de semillas: conectores de los ecosistemas

Numerosas especies animales transportan semillas a través de sus desplazamientos y contribuyen a la regeneración de los ambientes naturales.

El informe señala que aproximadamente el 50 % de las plantas depende de los animales para dispersar sus semillas. Esta función favorece la diversidad de hábitats, la conectividad entre ambientes y la disponibilidad de recursos genéticos que permiten a las comunidades vegetales adaptarse a los cambios ambientales.

Polinizadores: protagonistas de la reproducción vegetal

Abejas, mariposas, aves, murciélagos y otros animales intervienen en la polinización de numerosas especies vegetales.

Según los datos recopilados por WWF, cerca del 90 % de las especies de plantas con flores y el 75 % de los cultivos alimentarios dependen en alguna medida de la polinización animal.

Esto permite dimensionar la importancia de conservar las poblaciones de polinizadores: su actividad no solamente sostiene la reproducción de plantas silvestres, sino que también contribuye a la producción de alimentos.

Ingenieros del suelo: pequeños organismos, grandes efectos

Lombrices, termitas, escarabajos y otros invertebrados modifican físicamente el suelo mediante sus excavaciones y actividades de alimentación.

Contribuyen a la aireación, el reciclaje de nutrientes, la infiltración y el almacenamiento de agua, además de favorecer condiciones necesarias para el crecimiento vegetal. Aunque muchas veces pasan inadvertidos, son fundamentales para el funcionamiento de los ambientes terrestres.

El informe también destaca a los animales que consumen plancton y participan en el transporte de nutrientes entre distintas profundidades de los océanos, contribuyendo a la productividad de los sistemas marinos.

 

Cuando desaparecen los técnicos, el sistema pierde funciones

La disminución de las poblaciones silvestres no siempre produce consecuencias inmediatas o fácilmente identificables. En ocasiones, los efectos aparecen gradualmente y se transmiten a través de las múltiples relaciones que conectan a las especies.

La desaparición de un depredador puede modificar la abundancia de sus presas; la reducción de los dispersores de semillas puede dificultar la regeneración de determinados bosques; la pérdida de polinizadores puede comprometer la reproducción de plantas y la producción agrícola.

Estos efectos en cadena muestran que la biodiversidad no puede evaluarse únicamente contando especies. También es necesario comprender qué funciones desempeñan, cómo se relacionan entre sí y qué sucede cuando esas interacciones se interrumpen.

El informe de WWF introduce, además, una consideración importante: no alcanza con que una especie siga existiendo. La abundancia de sus poblaciones también es determinante. Una población demasiado reducida puede resultar insuficiente para sostener adecuadamente la función ecológica que desempeña.

Por eso, conservar los ejemplares que todavía sobreviven es indispensable, pero en numerosos casos también es necesario recuperar poblaciones y restaurar las condiciones que permiten su desarrollo.

 

Biodiversidad y salud: una relación que no podemos ignorar

La conservación de la vida silvestre también tiene implicancias sanitarias. Los animales, las personas y el ambiente forman parte de sistemas interconectados, y las alteraciones ecológicas pueden modificar las condiciones en las que circulan los agentes infecciosos.

La destrucción y fragmentación de hábitats, el cambio en el uso del suelo, el tráfico de fauna y el acercamiento creciente entre animales silvestres, animales domésticos y personas pueden generar nuevas oportunidades de contacto entre especies y modificar las dinámicas de transmisión de determinados patógenos.

Esto no significa que una mayor biodiversidad elimine automáticamente el riesgo de enfermedades ni que todos los animales silvestres representen una amenaza sanitaria. Las relaciones entre biodiversidad y enfermedades son complejas y dependen de las especies involucradas, los patógenos, las condiciones ambientales y las características de cada ecosistema.

La cuestión central es que necesitamos conocer y vigilar la salud de la fauna silvestre para comprender mejor esos procesos y detectar tempranamente posibles amenazas.

 

ZOOSURSY: vigilancia de la fauna desde el enfoque Una Salud

En este contexto se inscribe ZOOSURSY, un proyecto impulsado por la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) y financiado por la Unión Europea.

Iniciado en octubre de 2024, el proyecto tiene una duración prevista de cinco años y se desarrolla en 17 países africanos. Su objetivo es fortalecer los sistemas de vigilancia de enfermedades zoonóticas emergentes y reemergentes, mejorar las capacidades de diagnóstico y promover la cooperación entre los sectores de salud animal, salud pública y ambiente.

Entre sus principales líneas de trabajo se encuentran la vigilancia sanitaria de animales silvestres mediante equipos multisectoriales, el desarrollo de herramientas diagnósticas, la participación de las comunidades locales y la generación de recomendaciones basadas en evidencia científica.

ZOOSURSY continúa la experiencia del proyecto EBO-SURSY, que durante siete años fortaleció las capacidades de vigilancia de enfermedades en diez países de África occidental y central.

Estas iniciativas reflejan un cambio importante en la manera de abordar la prevención sanitaria: la vigilancia no debe concentrarse exclusivamente en los animales domésticos o en los casos humanos, sino incorporar también los ambientes naturales y las poblaciones silvestres.

La detección temprana, el intercambio de información y la coordinación entre disciplinas son herramientas fundamentales para anticipar riesgos y mejorar la capacidad de respuesta.

 

Proteger la vida silvestre es proteger nuestro futuro

La conservación de la biodiversidad suele presentarse como una responsabilidad ambiental, pero sus implicancias son mucho más amplias. Está relacionada con la seguridad alimentaria, la disponibilidad de agua, la estabilidad de los ecosistemas, la regulación del clima y la salud de las poblaciones humanas.

El desafío consiste en dejar de considerar a la fauna silvestre como un elemento secundario del desarrollo y reconocer que los sistemas naturales saludables son una condición necesaria para sostener nuestras sociedades.

Esto requiere proteger los hábitats, recuperar las poblaciones amenazadas, reducir la degradación ambiental, combatir el tráfico ilegal de especies y fortalecer los sistemas de vigilancia sanitaria. También demanda políticas públicas sostenidas y la participación de científicos, veterinarios, organismos ambientales, productores y comunidades.

Para la medicina veterinaria, esta perspectiva amplía el campo de responsabilidad profesional. La salud de los animales silvestres no es un asunto ajeno a la profesión: forma parte de una red de relaciones que también involucra a los animales domésticos, las personas y el ambiente.

Quizás el aspecto más importante del mensaje de WWF sea que muchas de las contribuciones de la naturaleza ocurren sin que las percibamos. No vemos diariamente cómo un dispersor de semillas ayuda a regenerar un bosque, cómo un depredador modifica una red alimentaria o cómo un pequeño invertebrado mejora las condiciones del suelo. Pero esos procesos suceden y sus beneficios alcanzan a todos.

La vida silvestre no necesita demostrar su utilidad para merecer protección. Sin embargo, comprender cuánto dependemos de ella permite dimensionar las consecuencias de su pérdida.

La salud de la vida silvestre es parte de la salud de todos. Protegerla no es solamente conservar otras formas de vida: es preservar las condiciones que hacen posible la nuestra.

 

Fuentes y referencias

- WWF (2024). Nature's Technicians: The Amazing Ways in Which Wild Animals Maintain Our World. Timmins, H. L.; Stolton, S.; Dudley, N.; Kinnaird, M.; Elliott, W.; Momanyi, M. y Chaplin-Kramer, B. Informe completo y contenidos interactivos de Nature's Technicians. Publicación en WWF.

- OMSA (2024). Lanzamiento del proyecto ZOOSURSY.

- OMSA. Estrategia de salud de la fauna silvestre y vigilancia epidemiológica.

 

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