El INTA Yuto —Jujuy—, en articulación con SENASA, AFINOA, organismos provinciales y empresas del sector, promueve desde 2019 el uso de perros entrenados como herramienta complementaria para fortalecer las barreras fitosanitarias y prevenir el ingreso ilegal de plantas cítricas que podrían introducir Huanglongbing (HLB), la enfermedad más destructiva de la citricultura a nivel mundial.

La iniciativa se desarrolla a través del equipo de Detección Canina en Cultivos (DCC), en coordinación con la Asociación Fitosanitaria del Noroeste Argentino (AFINOA) y con el aval de la COPROSAVE Salta-Jujuy, integrada por INTA, SENASA, INASE, AFINOA, la UNSa, la UNJu y los ministerios de Producción provinciales. El objetivo central es blindar al NOA frente al ingreso de esta plaga que amenaza seriamente la producción de limón, naranja y pomelo.

El HLB es causado por bacterias del género Candidatus Liberibacter —en Argentina se identificó la variante asiática— y fue detectado por primera vez en 2012 en Andresito, Misiones. Desde entonces, avanza en el NEA y afecta tanto a plantaciones comerciales como a arbolado urbano y plantas de traspatio. Su mayor dificultad radica en que no tiene cura y puede tardar hasta cuatro años en manifestar síntomas visibles, lo que convierte a la prevención en la única estrategia eficaz.

“Los síntomas tardíos hacen que la prevención sea el único camino viable. Cada planta infectada que no se detecta a tiempo es un multiplicador del problema”, explicó Ceferino Flores, responsable del Laboratorio de Fitopatología y coordinador de Investigación del INTA Yuto. En ese sentido, destacó que la detección temprana, incluso antes de que aparezcan signos visibles, resulta determinante para la sustentabilidad del sistema productivo regional.

A partir de experiencias desarrolladas en Florida y California, el INTA incorporó la cinotecnia como respuesta a la necesidad de contar con métodos rápidos, precisos y de bajo costo operativo para detectar tanto el material vegetal cítrico como al insecto vector (Diaphorina citri) en rutas productivas y puestos de control. Los primeros ensayos demostraron que los perros superan ampliamente la eficacia de los métodos visuales tradicionales en cargas vehiculares y transportes de pasajeros.

Tras los resultados positivos, en 2024 se realizó una demostración en territorio junto con SENASA, AFINOA y productores citrícolas. “La herramienta no reemplaza la inspección técnica, pero la potencia: reduce drásticamente el tiempo de revisión y aumenta la probabilidad de intercepción en escenarios donde el contraste vegetal es mínimo”, señaló Flores.

Actualmente, los canes trabajan en los puestos de control de AFINOA, donde rastrean el ingreso de plantas, restos vegetales, yemas o varillas cítricas que representan un riesgo sanitario. La articulación involucra a las provincias del NOA, al sistema de fiscalización nacional y al sector privado exportador, que encuentra en esta tecnología una capa adicional de bioseguridad territorial.

“Estamos avanzando en el entrenamiento para que los perros puedan detectar directamente plantas infectadas, incluso antes de que expresen síntomas visibles. El objetivo es proteger al NOA del ingreso del HLB”, concluyó Flores.

Para los productores, el impacto es directo: sostener el estatus sanitario de la región implica preservar rindes, asegurar mercados externos y evitar pérdidas millonarias en un sector que lidera el ranking frutícola nacional por volumen y posiciona a la Argentina como potencia mundial en exportación de limón.