La historia de Garra

El episodio ocurrió el 25 de septiembre de 2002, cuando un joven ejemplar de ballena franca quedó enredado en las cadenas de un barco de avistaje en la bahía de Puerto Pirámides, en la provincia de Chubut. Ante la imposibilidad de liberarlo bajo el agua, guías balleneros, buzos locales y la comunidad decidieron realizar una maniobra extrema: varar al animal en la playa para cortar las cadenas. Con apoyo de la Armada Argentina, guardafaunas y vecinos, se mantuvo al cetáceo hidratado durante horas hasta la llegada de la marea alta, que le devolvió la flotabilidad.

El juvenil presentaba manchas blancas en su lomo que recordaban un arañazo, por lo que fue bautizado “Garra”. Al recobrar la libertad, fue visto nadando mar adentro junto a otra ballena.

Rescate de Garra. Foto: Instituto de Conservación de Ballenas

Un joven recién independizado

A través de registros de foto-identificación del Programa de Investigación Ballena Franca Austral, se supo que Garra había nacido en 2001 y era hijo de “Victoria”, una hembra conocida desde 1972. El hallazgo permitió establecer que, al momento del accidente, tenía apenas un año y acababa de ser destetado, etapa en la que los juveniles son especialmente vulnerables.

Garra tiene al menos cinco hermanos nacidos en las aguas de Península Valdés, el último registrado en 2004. El joven sobreviviente fue reavistado en 2006, lo que confirmó su recuperación pese al grave incidente.

Una amenaza silenciosa: redes y sogas

La experiencia de Garra es un llamado de atención sobre los peligros que enfrentan las ballenas debido a la presencia de sogas, cadenas, redes de pesca y boyas en zonas críticas de su ciclo de vida.

Un informe del ICB publicado en 2012 reveló que, de 3.811 ballenas francas identificadas en Península Valdés entre 1971 y 2017, al menos 141 (3,7%) presentaban heridas de origen antrópico, entre ellas 19 atribuidas a enmalles y 69 a colisiones con embarcaciones. Lo más preocupante es que la proporción de casos aumentó a partir del año 2000, lo que constituye una señal de alarma.

El mensaje de Garra

La historia de Garra demuestra que la acción colectiva y el sentido de comunidad son claves para la conservación de las ballenas. Su supervivencia recuerda la importancia de implementar medidas de prevención y mitigación de riesgos en el mar, así como de mantener la investigación y el monitoreo de esta especie emblemática desde hace más de cinco décadas.

Con el objetivo de recordar el rescate de Garra, cada 25 de septiembre se celebra el Día Nacional de la Ballena Franca Austral. La efeméride invita a reflexionar sobre la relación entre las personas y el mar, y a renovar el compromiso de proteger a la ballena franca austral en las costas de Península Valdés, uno de sus santuarios naturales más importantes del mundo.