Un estudio publicado recientemente en PLOS Pathogens reaviva las preocupaciones sobre el riesgo de que patógenos animales infecten a las personas.

Científicos descubrieron en la provincia china de Yunnan, 20 nuevos virus en murciélagos, entre los cuales dos están estrechamente relacionados con los mortales virus Nipah y Hendra, que pueden causar una inflamación cerebral fatal y enfermedades respiratorias con tasas de mortalidad de hasta el 75%.

De acuerdo con la agencia Bloomberg, estos virus fueron encontrados en murciélagos frugívoros que viven cerca de áreas agrícolas, donde la orina de los murciélagos puede contaminar frutas consumidas por personas o ganado.

Según informó la agencia, la investigación involucró a científicos de China y de la Universidad de Sydney, quienes examinaron los riñones de 142 murciélagos recolectados durante cuatro años en Yunnan.

El equipo de investigación identificó 22 virus en total, de los cuales 20 no habían sido registrados previamente. Los científicos también reportaron dos nuevas especies bacterianas y un parásito anteriormente desconocido. A diferencia de la mayoría de los estudios sobre virus de murciélagos que se centran en las heces, estos investigadores examinaron el tejido renal, que desempeña un papel en la eliminación de virus a través de la orina, una ruta de transmisión menos estudiada pero potencialmente importante.

Los autores del estudio señalaron que los hallazgos “subrayan amenazas zoonóticas críticas”, añadiendo que el potencial de estos virus para infectar a humanos o animales de granja necesita atención urgente. La proximidad entre los murciélagos portadores y las comunidades humanas aumenta considerablemente el riesgo de transmisión.

Cabe señalar que la provincia de Yunnan, donde se realizó la investigación, presenta condiciones particulares que facilitan el contacto entre murciélagos y poblaciones humanas. Los murciélagos fueron capturados específicamente cerca de huertos ubicados en las proximidades de aldeas, creando un escenario de alto riesgo para la transmisión zoonótica.

Desde hace tiempo, los científicos vienen advertido que el cambio climático, la expansión agrícola y la urbanización están acercando a los animales y las personas, aumentando la probabilidad de que emerjan nuevos virus y desencadenen brotes.

Tim Mahony, director del Centro de Ciencias Animales de la Universidad de Queensland en Australia, quien no participó en el estudio, comentó a Bloomberg que “este estudio destaca que se sabe muy poco sobre los virus que infectan a los murciélagos y aquellos que existen en nuestro mundo en general”.