El oscurecimiento de los océanos se refiere a la reducción de la penetración de la luz solar en las capas superficiales del agua.

Más de una quinta parte del océano global se ha oscurecido en las últimas dos décadas reduciendo las zonas de luz que son vitales para la vida en el mar, según una investigación de la Universidad de Plymouth, Inglaterra. 

El proceso, conocido como "oscurecimiento oceánico", ocurre cuando los cambios en el nivel superior del océano reducen la profundidad a la que puede viajar la luz solar.

El estudio, publicado en Global Change Biology, es la primera evaluación a escala global de los cambios a largo plazo en la llamada zona fótica del océano, la capa superior iluminada por el sol que sustenta más del 90% de la vida marina y mantiene procesos planetarios clave como la producción de oxígeno y el ciclo del carbono.

Principales razones detrás de este oscurecimiento son multifactoriales y están estrechamente ligadas al cambio climático y la actividad humana

Aumento de sustancias en el agua que bloquean la luz:

- Nutrientes y materia orgánica disuelta: El aumento de escorrentías agrícolas (con fertilizantes) y desechos humanos transportados por los ríos a los océanos, así como la descomposición de materia orgánica, introducen sustancias que enturbian el agua.

- Sedimentos en suspensión: La erosión del suelo debido a la deforestación y la urbanización puede aumentar la cantidad de arena, arcilla y otros materiales sólidos que llegan al mar, dispersando la luz.

- Floraciones de algas: Aunque las algas son vitales, un exceso de nutrientes puede provocar floraciones algales masivas ("bloom" de algas). Estas floraciones aumentan la turbidez del agua y, al morir y descomponerse, liberan más materia orgánica que contribuye al oscurecimiento.

- Contaminación lumínica artificial: Aunque su impacto es más localizado en zonas costeras, la luz artificial nocturna también puede alterar la percepción de la luz natural en el océano.

- Alteraciones en la dinámica del fitoplancton: El fitoplancton, organismos microscópicos que realizan la fotosíntesis, es fundamental para la vida marina y el color del océano. Los cambios en su composición y distribución, influenciados por el aumento de la temperatura del agua y las corrientes marinas, pueden modificar la forma en que la luz es absorbida o reflejada.

- Cambios en la temperatura superficial del mar y corrientes oceánicas: El calentamiento global afecta la estratificación del agua (capas de diferentes temperaturas), lo que puede influir en la mezcla de nutrientes y la distribución de partículas, impactando la penetración de la luz. Las alteraciones en las corrientes marinas también pueden modificar la dispersión de estas sustancias oscurecedoras.

Impacto en los animales marinos

El oscurecimiento de los océanos tiene consecuencias devastadoras para la vida marina:

- Afectación de la zona fótica: La zona fótica es la capa superior del océano donde hay suficiente luz solar para la fotosíntesis. Al oscurecerse, esta zona se reduce, limitando el hábitat para el fitoplancton y otros organismos fotosintéticos, que son la base de la cadena alimentaria marina.

- Impacto en la producción de oxígeno: El fitoplancton es responsable de una parte significativa del oxígeno que respiramos. Una reducción en su actividad fotosintética debido a la falta de luz puede disminuir la producción de oxígeno global.

- Competencia por alimento y hábitat: A medida que la zona fótica se encoge, los animales marinos se ven obligados a competir en un espacio más reducido por los recursos. Esto puede desequilibrar los ecosistemas y llevar a la disminución de poblaciones.

- Ciclos de vida y reproducción: Muchas especies marinas dependen de los ciclos de luz y oscuridad (como los ciclos lunares y solares) para orientarse, cazar, esconderse de depredadores y reproducirse. El oscurecimiento puede desregular estos procesos vitales.

- Migraciones y distribución de especies: El cambio en la disponibilidad de luz puede afectar las migraciones verticales diarias de organismos como el zooplancton y alterar la distribución de especies que buscan condiciones de luz específicas, generando migraciones forzadas hacia los polos.

Impacto en los seres humanos

Las consecuencias del oscurecimiento de los océanos se extienden directamente a la humanidad:

- Seguridad alimentaria: La pesca es una fuente vital de alimento y empleo para millones de personas. La reducción de las poblaciones de peces y crustáceos debido a la alteración de los ecosistemas marinos impacta directamente la seguridad alimentaria y la economía de las comunidades costeras.

- Regulación climática: Los océanos desempeñan un papel crucial en la regulación del clima global, absorbiendo grandes cantidades de dióxido de carbono y calor. La disminución de la actividad del fitoplancton y los cambios en la dinámica oceánica pueden reducir esta capacidad de absorción, acelerando el cambio climático.

- Disminución del aire que respiramos: Al afectar la producción de oxígeno por parte del fitoplancton, el oscurecimiento de los océanos podría tener implicaciones a largo plazo para la calidad del aire que respiramos.

- Salud y bienestar: La salud de los océanos está intrínsecamente ligada a nuestro propio bienestar. La pérdida de biodiversidad marina y el desequilibrio de los ecosistemas pueden tener impactos en la salud humana, incluyendo la aparición de nuevas enfermedades y la degradación de los servicios ecosistémicos que nos proporcionan.

- Impacto económico: Además de la pesca, industrias como el turismo costero y otras actividades económicas ligadas al mar se verían seriamente afectadas por el deterioro de los ecosistemas marinos.

Entender las causas y consecuencias de esta situación es el primer paso para implementar políticas de gestión sostenible, reducir la contaminación y proteger los ecosistemas marinos vitales para la vida en la Tierra. El Día Mundial del Medio Ambiente es una fecha para reflexionar y actuar sobre este tema.