Las emisiones de metano se liberan principalmente a partir de la fermentación entérica de los rumiantes, el proceso digestivo que descompone las fibras de pasto y heno para la generación y absorción de nutrientes. 

Acerca de este proceso y del nocivo impacto en el medioambiente del gas metano, la Fundación de Jeff Bezos "Bezos Earth Fund" (Fondo Bezos para la Tierra), está financiando la investigación y desarrollo de una vacuna que permita contribuir a la reducción de las emisiones del gas metano del ganado.

Con una subvención de 9,4 millones de dólares del Bezos Earth Fund, científicos del Instituto Pirbright y del Royal Veterinary College (RVC), trabajan en dichos objetivos utilizando biotecnología de última generación.

"Esta investigación pionera explora si es posible alcanzar un objetivo ambicioso para reducir las emisiones de metano del ganado", afirma el Dr. Andrew Steer, presidente y director ejecutivo del Bezos Earth Fund. "Las vacunas han demostrado ser increíblemente eficaces en la salud mundial y, si podemos aplicar este enfoque al ganado, el potencial de reducción de las emisiones es inmenso. El Bezos Earth Fund está comprometido con proyectos de alto riesgo y alta recompensa como este, que tienen el poder de transformar nuestros esfuerzos contra el cambio climático", agrega Steer.

El proyecto consta de dos componentes clave, cada uno de los cuales aborda diferentes aspectos del desafío:

- Desarrollo temprano de la respuesta inmunitaria: investigadores del RVC, en colaboración con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España (CSIC), estudiarán cómo y cuándo los microbios productores de metano (metanógenos) colonizan el tracto digestivo de los terneros y cómo responde el sistema inmunitario. Se utilizarán técnicas avanzadas como la multiómica, la histología y la inmunología para obtener información sobre estas interacciones tempranas. También desarrollarán metanógenos con marcadores fluorescentes para rastrear las interacciones microbianas.

- Respuesta de anticuerpos y desarrollo de vacunas: los científicos del Instituto Pirbright y AgResearch identificarán y caracterizarán los anticuerpos específicos necesarios para atacar eficazmente a los metanógenos. Esto implica aislar anticuerpos del ganado inmunizado y probar su eficacia en condiciones de laboratorio. Al impulsar respuestas de anticuerpos de reactividad cruzada y generar paneles de anticuerpos, los investigadores pretenden establecer una prueba de concepto para una vacuna contra el metano.

"El proyecto pretende superar importantes obstáculos científicos y sentar las bases para una iniciativa mundial contra el metano. Si tiene éxito, podría revolucionar la forma en que se gestionan las emisiones de metano en la agricultura y ofrecer una solución viable para una de las mayores fuentes de gases de efecto invernadero", dice en su página web el Bezos Earth Fund.

"No estamos desarrollando una vacuna contra el metano en sí, sino que estamos definiendo lo que una vacuna exitosa necesita lograr. Al comprender las respuestas precisas de anticuerpos requeridas, podemos proporcionar un camino claro para el desarrollo de la vacuna", dijo el profesor John Hammond, líder del grupo de inmunogenética en el Instituto Pirbright. "Este enfoque reduce el aspecto de ensayo y error y se centra en la inmunología dirigida y de alta resolución", agrega Hammond.

Acerca de la investigación, el Bezos Earth Fund indica en su página web que "Las lagunas de conocimiento actuales incluyen la comprensión de cómo los anticuerpos inhiben el crecimiento del metanógeno, la identificación de anticuerpos inducidos por vacunas eficaces y la determinación de antígenos de superficie específicos del metanógeno. Al abordar estas lagunas, el proyecto pretende orientar el desarrollo de una vacuna eficaz contra el metano".

"Es fundamental comprender la colonización temprana de los metanógenos y la respuesta inmunitaria", afirmó el Dr. Dirk Werling, profesor de Inmunología Molecular en el RVC. "Nuestro trabajo tiene como objetivo proporcionar los conocimientos básicos necesarios para desarrollar intervenciones eficaces. Al combinar nuestros esfuerzos con Pirbright y el CSIC, estamos avanzando hacia una solución sostenible", especifica Werling.

El éxito potencial de una vacuna podría conducir a un cambio monumental en la reducción de emisiones, demostrando el poder de la investigación científica dirigida a abordar los desafíos ambientales globales.