En el marco de un estudio realizado en Río de Janeiro, Brasil, por el Instituto Oswaldo Cruz (IOC/Fiocruz), investigadores de la institución detectaron contaminación por cocaína en músculos e hígados de 13 tiburones analizados, todos ejemplares de la especie Rhizoprionodon lalandii, popularmente conocido como "tiburón brasileño de pico fino", "caza rolla rolla" o "caza de pollo". Además, en 12 de estos animales, hallaron presencia del principal metabolito de la sustancia, la benzoilecgonina, resultante de la metabolización de la cocaína en el organismo. 

Las colectas se realizaron en el barrio de Recreio dos Bandeirantes, en la Zona Oeste de Río de Janeiro, entre septiembre de 2021 y agosto de 2023, como parte de un esfuerzo de evaluación de la salud ambiental, con foco en el seguimiento de los cambios en el medioambiente, ya sea que ocurren de forma natural o por interferencia humana, y sus impactos en las diversas formas de vida marina. 

“En Brasil, estudios ya detectaron contaminación del agua y de algunos seres acuáticos por cocaína, como los mejillones. Nuestro análisis es el primero en encontrar la sustancia en tiburones”, describe el farmacéutico Enrico Mendes Saggioro, uno de los investigadores detrás del hallazgo sin precedentes, junto con la bióloga Rachel Ann Hauser-Davis, ambos del Laboratorio de Evaluación y Promoción de la Salud Ambiental del IOC. 

Rachel destaca que "los tiburones desempeñan un papel crucial en el ecosistema marino, al igual que las rayas. Por ser depredadores, son figuras centrales de la cadena alimentaria y se les considera especies centinela para detectar daños ambientales, incluidas diferentes formas de contaminación".  

El más reciente informe mundial sobre drogas, publicado en 2024 por la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), sitúa a Brasil entre los mayores consumidores mundiales de cocaína.  

Los investigadores creen que una de las principales vías de entrada de la droga al medio marino sería a través de la eliminación de los residuos de la sustancia en las aguas residuales, que luego se vierten al mar. 

La Zona Oeste es la región de mayor crecimiento en la ciudad de Río de Janeiro y también la más poblada, con casi 3 millones de habitantes, según el censo demográfico de 2022. 

Los científicos explican que la especie de tiburón analizada no tiene características migratorias y vive cerca de la costa. Por lo tanto, el lugar probable de contaminación fue la costa carioca. 

“Es necesario realizar estudios específicos para determinar las consecuencias exactas de esta contaminación en los animales. Se cree que puede haber un impacto en el crecimiento, la maduración y, potencialmente, la fecundidad de los tiburones, ya que el hígado juega un papel en el desarrollo de los embriones”, comenta Rachel. 

Colaboraron en esta investigación la Escuela Nacional de Salud Pública Sérgio Arouca (ENSP/Fiocruz), la Universidad Federal de Santa Catarina, la Universidad Federal de Río de Janeiro, el Sector de Laboratorio Avanzado de Santa Catarina (SLAV/SC), el Instituto Museo Aquário Marinho de Río de Janeiro (IMAM/AquaRio) y el Instituto Cabo Eleuthera (Bahamas). 

Los resultados de esta investigación fueron publicados en la revista científica Science of The Total Environment. 

(Con información del IOC)