Un perro de asistencia psiquiátrica (PAD) es un perro de servicio que está entrenado para ayudar a su guía (dueño) a quien se le ha diagnosticado una condición de salud mental como trastorno de estrés postraumático (TEPT), esquizofrenia, depresión, ansiedad o trastorno bipolar.

Para conocer más acerca de los beneficios que aportan los PAD, se llevó a cabo un estudio, que fue recientemente publicado en Fronteras en Ciencia Veterinaria con el título "Uso de perros de asistencia psiquiátrica para personas que viven con trastornos de salud mental".

Los propietarios de PAD que fueron parte del estudio presentaban diferentes diagnósticos de salud mental. 

Los perros de la muestra eran de diferentes edades, sexos y razas. Las razones más comunes para que las personas eligieran un perro como PAD fueron el temperamento (60%) y el tamaño/peso (48%). 

Poco menos de la mitad (48%) de los perros habían sido adquiridos por el dueño específicamente para entrenarlos como PAD, y el resto eran animales de compañía existentes. 

Todos los perros fueron entrenados por el dueño o una combinación del dueño y un entrenador calificado; ninguno fue entrenado exclusivamente por organizaciones proveedoras de perros de asistencia/servicio. 

La edad media de los participantes en el momento de la recopilación de datos fue de 47 años, con un rango de 10 a 75 años. 

La mayoría (77%) se identificó como mujer. La depresión (84%), la ansiedad (61% social; 60% generalizada), el trastorno de estrés postraumático (62%) y los ataques de pánico (57%) fueron los diagnósticos de salud mental más reportados. 

Las tareas que los perros realizaron para sus dueños incluyeron: reducción de la ansiedad mediante estimulación táctil (94%); empujar/manotear para volver al presente (71%); interrumpir conductas indeseables (51%); contacto corporal constante (50%); estimulación de presión profunda (45%) y bloqueo del contacto de otras personas (42%). 

El uso de PAD disminuyó (46%), aumentó (30%) o no cambió (24%) el uso de servicios psiquiátricos u otros servicios de atención médica por parte de los participantes. La disminución en el uso de servicios se debió principalmente a la reducción de los intentos de suicidio y a la menor necesidad de hospitalización y medicación; el mayor uso se debió principalmente a una mayor capacidad para asistir a las citas. 

"Este estudio ha contribuido al pequeño pero creciente cuerpo de investigación sobre las PAD, incluida la demografía de las personas que usan estos perros en Australia, el origen y el tipo de perros utilizados y las funciones que proporcionan los perros. Los PAD pueden tener todas las formas y tamaños y desempeñar una gran cantidad de funciones que brindan beneficios sustanciales a una amplia gama de personas. Además del entrenamiento, parece que para una relación satisfactoria, los PAD no requieren haber sido criados específicamente para el rol, sino que el éxito depende del vínculo entre humanos y animales. Comprender la relación entre los dueños y sus perros ayudará a informar la elección adecuada del perro, el entrenamiento y el uso de perros de asistencia para las personas que viven con problemas de salud mental para satisfacer mejor las necesidades de ambas especies", concluye el estudio.