Un estudio realizado en los Estados Unidos, que fue publicado recientemente en la Revista de la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense, refiere que los perros entrenados pueden discriminar con precisión entre los olores de muestras de saliva de perros con cáncer frente a controles sanos.

El cáncer es una de las principales causas de muerte en los caninos. En general, se estima que 1 de cada 4 perros sufrirá cáncer a lo largo de su vida, aumentando a estimaciones de 1 de cada 2 perros mayores de 10 años.

Los cánceres diagnosticados con mayor frecuencia en todo el mundo son el cáncer de mama, el linfoma y el cáncer de piel.

Se cree que ciertas razas corren el riesgo de sufrir una neoplasia específica, debido a la selección inadvertida de mutaciones genéticas que predisponen al cáncer, junto con la selección de rasgos genéticos específicos.

La detección temprana del cáncer puede reducir la necesidad de un tratamiento agresivo y la incidencia de metástasis. Por lo tanto, la importancia de desarrollar enfoques de diagnóstico novedosos, especialmente opciones de bajo costo y no invasivas, para la detección temprana de neoplasias tanto en gatos como en perros es crucial, ya que la carga del cáncer parece estar en aumento.

En un estudio anterior se entrenaron perros para detectar diferencias en muestras de aliento de pacientes humanos con cáncer de mama y pulmón en comparación con controles sanos con alta precisión. Ahora existen numerosos estudios que han evaluado la capacidad de los perros para detectar muestras de pacientes humanos con varios tipos de cáncer, aunque con resultados mixtos. Estos incluyen la detección de melanoma, cáncer de ovario, pulmón, próstata y mama mediante la percepción de una "firma de olor" característica en las excreciones, incluida la orina, el sudor, el aliento y el suero sanguíneo.

Se cree que estos patrones de olor únicos se deben a los compuestos orgánicos volátiles (COV). Los COV incluyen compuestos alcanos y aromáticos en el aliento exhalado, la orina, la sangre y el contenido del colon.

La evidencia empírica sugiere que los perros pueden detectar el cáncer humano en las primeras etapas de desarrollo, ya que la nariz canina tiene umbrales de concentración de detección de olor tan bajos como 1 a 2 partes por billón, aproximadamente 10.000 a 100.000 veces más que los humanos.

Existe más evidencia de la utilidad de la detección del olor canino con la policía y los servicios civiles que han utilizado perros entrenados para detectar explosivos, drogas, personas desaparecidas y vida silvestre en peligro de extinción con la ayuda de su sistema olfativo.

Antes del estudio se suponía que los perros podrían detectar cánceres caninos, sobre todo teniendo en cuenta que la mayoría de los cánceres que se observan en los perros son casi idénticos a los cánceres que afectan a las personas con un comportamiento biológico, patrones de metástasis y velocidad de crecimiento del cáncer similares. 

El nuevo estudio se propuso demostrar esa hipótesis, por lo que entrenó a 6 perros de propiedad privada (animales de compañía) para que a través de su olfato pudieran diferenciar entre muestras de saliva de perros con cáncer y aquellas de perros de control sanos. 

Para proceder al estudio, los investigadores recolectaron muestras de saliva de 139 perros diagnosticados con tumores malignos y 161 de pacientes sanos (para muestras de control) del Centro de Atención Veterinaria de la Universidad de Wisconsin, el hospital docente clínico asociado con la Escuela de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison. 

Para el entrenamiento de los perros, se utilizó un método de refuerzo positivo basado en recompensas. Se llevó a cabo de 1 a 3 veces por semana durante un período de 6 meses (de enero a junio de 2022). Después de completar el entrenamiento, se seleccionó un subconjunto de muestras no utilizadas durante las sesiones de entrenamiento para usarlas durante las pruebas de discriminación de olores del equipo de perros.

Imágenes de los 6 perros que componen el equipo canino de detección médica de olores (MSD) realizando varias actividades de entrenamiento de olores (enero a junio de 2022) para diferenciar entre muestras de saliva de perros con y sin cáncer. Se muestran los diferentes tipos de aparatos utilizados para el entrenamiento y las pruebas en los que se colocaron recipientes de acero inoxidable que contenían las muestras de saliva: un carrusel de 6 brazos (A, B, D), un soporte fabricado con tubos de policloruro de vinilo (C y E) y un poste de cloruro de polivinilo fijado en una base de hormigón con un portautensilios de acero inoxidable montado lateralmente para sostener el recipiente de muestra (F).

Crédito: Revista de la Asociación Médica Veterinaria Estadounidense 2023; 10.2460/javma.22.11.0486

Los perros entrenados pudieron distinguir con precisión entre muestras de pacientes con cáncer frente a perros de control con una sensibilidad media del 90% y una especificidad media del 98%, y con valores predictivos positivos y negativos medios del 95%.

Los autores del estudio consideran que esta investigación sirve como evidencia preliminar de que los perros pueden ser entrenados para detectar diferencias en el olor entre muestras de saliva de pacientes con cáncer y pacientes sanos, aunque futuros estudios deberían ampliar estos resultados con una muestra más grande, tipos de tumores variados, el uso de enfermedades no cancerosas como controles y la exploración de esta técnica en pacientes felinos.