El permafrost​ es la capa de suelo permanentemente congelado de regiones muy frías que representa aproximadamente entre un 20% y 24% de la superficie terrestre. Están ubicados fundamentalmente en el hemisferio norte.

Su derretimiento preocupa a la comunidad científica. Un estudio reciente, publicado en la revista Geophysical Research Letters, revela que el suelo que hasta ahora permanecía congelado durante todo el año, se está derritiendo a niveles no esperados provocado por las altas temperaturas de los veranos "anormalmente cálidos" registrados en el Ártico durante los últimos años, que en junio de 2020, alcanzó una temperatura de 38ºC, la más alta jamás registrada.

En relación con este fenómeno y el estudio de los virus, el centro ruso de Investigación Estatal en Virología y Biotecnología Vektor, ha comenzado a investigar virus prehistóricos, llamados "paleovirus", porque consideran que podrían "revivir" viejas pandemias.

El laboratorio, con base en Siberia, enfoca la búsqueda de los paleovirus en los restos de animales que se recuperan del permafrost que se descongela.

Con el derretimiento del hielo, además de animales paleolíticos, también se han encontrado virus y bacterias que permanecían dormidos y que, al descongelarse, podrían liberar esporas e introducirse nuevamente en la cadena trófica.

Un equipo de científicos rusos busca nueva información sobre los virus en animales prehistóricos. Foto: NEFU

La investigación de Vektor -una de las dos únicas instalaciones del mundo que almacena el virus de la viruela, extinto hace tres décadas- junto a la Universidad Federal del Noreste (NEFU) popularmente conocida como Universidad de Yatutsk, comenzó con el análisis de tejidos extraídos de un caballo prehistórico, de hace 4500 años, que fue encontrado en Yakutia, una región siberiana, donde también se han descubierto restos de mamuts y otros animales prehistóricos.

Maxim Cheprasov, jefe del laboratorio del Museo del Mamut de la Universidad de Yakutsk, dijo que, si bien, ya venían estudiando estos animales, “por primera vez estamos realizando estudios sobre paleovirus”.

Anteriormente, otras investigaciones habían estudiado dos virus de hace 30.000 años encontrados en el permafrost siberiano. El hallazgo fue probar su capacidad infecciosa, que si bien solo infectaban a amebas, su acción permitía indicar que otros virus congelados que sí infectan a humanos -como el de la gripe española de 1918, o el de la viruela- podrían reactivarse.

Otros científicos afirman que sería muy infrecuente que otros virus que se encuentran bajo el permafrost puedan llegar a infectar a humanos, aunque también advierten que dependerá del patógeno. Señalan también que algunos virus podrían sobrevivir miles de años.

Fuente y fotos: Universidad Federal del Noreste (NEFU)