Autor: M.V. Julio Bernal

Dpto. Técnico GEPSA Pet Foods

Motivadas por diversas razones como la defensa del bienestar animal, el rechazo al especismo, la sustentabilidad ambiental, el cuidado de la salud o simplemente la moda, miles de personas en todo el mundo han cambiado sus hábitos alimenticios en los últimos años volcándose hacia dietas sin componentes de origen animal.

Vegetarianos, flexitarianos, veganos, o sea cual fuese su calificación según el grado de rechazo frente al consumo de productos de fuentes animales, lo cierto es que, a la hora de alimentar a sus mascotas, estas personas también prefieren evitar que sus perros o gatos consuman proteínas de este origen.

Según una encuesta realizada sobre casi 4 mil propietarios de perros y gatos de 5 países de habla inglesa, el 12 % de ellos dijo que tenía hábitos alimenticios vegetarianos o veganos. De este grupo, la mayoría estuvo de acuerdo en preferir balanceados sin componentes animales para sus perros porque, de esa forma, “contribuían a proteger el bienestar de los animales de granja”⁵.

La mayoría de las personas veganas prefiere que sus mascotas tampoco consuman proteínas animales

Orden Carnívora

Esta creciente tendencia observada en ciertos grupos o sectores de la sociedad, en particular los más jóvenes, plantea el debate técnico sobre si las dietas formuladas exclusivamente a base de vegetales cubren todos los requerimientos nutricionales de los perros y de los gatos.

Si bien ambas especies animales pertenecen al mismo Orden taxonómico: Carnívora, difieren en cuanto a su grado de dependencia dietaria respecto de las proteínas de origen animal. Mientras que los gatos son considerados carnívoros estrictos, por lo que deben incluir necesariamente en su alimentación proteínas animales, los perros en cambio son omnívoros, es decir que la inclusión de proteínas animales en su dieta no es tan imprescindible como en los primeros.  

Pero, a pesar de esta clasificación, desde algunos sectores vinculados con la salud de los perros y gatos existen reparos frente al uso de dietas veganas en estos animales. Según la World Small Animal Veterinary Association (WSAVA): “los gatos no pueden prosperar con dietas vegetarianas por lo que no deberían utilizarse en la alimentación de felinos.”² Respecto de la nutrición de perros sin proteínas animales, la WSAVA sostiene que “potencialmente pueden recibir todos los nutrientes requeridos a partir de una dieta vegetariana”. No obstante, este organismo advierte que algunas fuentes de nutrientes de origen vegetal no se absorben ni se metabolizan en el organismo de los perros con la misma facilidad que las de origen animal. Por esta razón, recomiendan consultar a un veterinario antes de darle al perro una dieta vegetariana.

En línea con esta postura, el FEDIAF, la federación europea que agrupa a las principales empresas de alimentos balanceados del Viejo Continente, afirma en su portal: “El gato es un carnívoro obligado y tiene requerimientos nutricionales altamente específicos, por esta razón, aconsejamos  a los propietarios de estos animales que piensen muy cuidosamente antes de suministrar una dieta vegetariana a sus gatos y que se aseguren de recibir asesoramiento por parte de un veterinario nutricionista”³.  En cuanto a la alimentación vegetariana en perros, el FEDIAF sostiene que, en tanto animales omnívoros,”pueden adaptarse a una dieta vegetariana siempre que esté bien balanceada”. No obstante, aconseja que esas decisiones nutricionales deben ser discutidas siempre previamente con un veterinario.

Pobre de nutrientes

Las proteínas vegetales suelen ser fuentes pobres de aporte de ciertos nutrientes específicos como vitaminas esenciales (D, A, niacina y B 12); ácidos grasos de la familia omega 3 (ácido araquidónico, DHA y EPA) y minerales (calcio, potasio, hierro y zinc). En algunos casos, estos nutrientes no sólo están en pequeña cantidad en los vegetales sino que, desde el punto de vista bioquímico, se presentan en una forma “inactiva” o de escasa asimilación digestiva. 

La mayoría de las proteínas vegetales ofrece un aporte incompleto de aminoácidos esenciales en función de las necesidades nutricionales de las mascotas. Varios de los nutrientes mencionados se encuentran mayormente en proteínas de origen animal. Lo mismo que los aminoácidos sulfurados metionina, cisteína y taurina. Por esta razón, es imprescindible tener presente cuáles son las necesidades que tienen los perros y gatos de estos nutrientes antes de realizar el cambio de su dieta hacia una alimentación vegetariana. En este sentido, AAFCO (Association of American Feed Control Officials), un organismo de los EE.UU. referente en nutrición a nivel mundial, estableció cuáles son los requerimientos mínimos de estos nutrientes para perros y gatos, según la etapa de crecimiento o el estadio fisiológico¹.

Si bien existen en el mercado del pet food alimentos sin ingredientes de origen animal que se presentan como completos y balanceados, no siempre aportan todos los nutrientes necesarios ni en las dosis suficientes.

Según un relevamiento realizado en EE.UU. sobre 24 marcas comerciales de alimentos balanceados vegetarianos, secos y húmedos para mascotas se concluyó que “la mayoría de las dietas evaluadas no cumplían con las regulaciones de etiquetado de AAFCO y existen dudas acerca del aporte adecuado de aminoácidos esenciales”⁴.

Posibles riesgos

Las dietas veganas para perros y gatos que no están debidamente suplementadas con los nutrientes no aportados por los vegetales pueden poner en riesgo a la salud de estas mascotas. 

En los gatos la deficiencia de taurina, un aminoácido esencial en esta especie que se encuentra solo en proteínas animales, puede provocar trastornos en la visión, hasta ceguera, e insuficiencia cardíaca por daños en el miocardio. El ácido araquidónico, otro nutriente que sólo está disponible a partir de fuentes animales, es un ácido graso esencial para los felinos y su deficiencia en la dieta produce trastornos dermatológicos, falta de crecimiento, degeneración grasa del hígado, depósitos de lípidos en los riñones, entre otros problemas para su salud. La vitamina B12 también es aportada casi exclusivamente por proteínas animales. El aporte insuficiente de este nutriente, tanto en perros como en gatos, está vinculado con la aparición de retrasos en el crecimiento y con el desarrollo de problemas neurológicos. La posible deficiencia en una dieta vegana de aminoácidos esenciales como arginina, lisina, metionina o triptofano puede provocar distintos trastornos metabólicos y funcionales en ambas mascotas.

Una alimentación completa y balanceada para perros y gatos sin el aporte de proteínas de origen animal demanda un conocimiento preciso de los requerimientos nutricionales de estos animales. La suplementación adecuada de las dietas veganas para mascotas con ciertos nutrientes esenciales es fundamental  para prevenir deficiencias que podrían provocar problemas de salud. En este sentido, el asesoramiento del médico veterinario en la toma de decisiones sobre la conveniencia o no de realizar cambios en la dieta y sobre el manejo nutricional más adecuado de cada animal son la mejor garantía para contribuir con el bienestar de la mascota, más allá de las convicciones personales de su grupo familiar humano.

 Fuentes:

1. AAFCO Dog and Cat Food Nutrient Profiles, 2014.

2. Are vegetarian diets adequate for pets? WSAVA, Frequently asked questions, updated January, 2018. Disponible en URL: https://www.wsava.org/WSAVA/media/Documents/General%20PDFs/FREQUENTLY-ASKED-QUESTIONS-and-MYTHS.pdf

3. Are vegetarian diets adequate for pets? FEDIAF, 2019. Disponible en URL: http://www.fediaf.org/39-prepared-pet-foods/78-vegetarian-diets.html

4. Assessment of protein and amino acid concentrations and labeling adequacy of commercial vegetarian diets formulated for dogs and cats. Kayo Kanakubo, et al. JAVMA, Vol. 247, N° 4, August 15, 2015.

5. Plant-based (vegan) diets for pets: A survey of pet owner attitudes and feeding practices. Dodd Sarah A.S., et al. (2019) PLoS ONE 14(1): e0210806.

6. Vegetarian versus meat-based diets for companion animals. A. Knight et al. Animals, 2016, 6, 57.