En el mercado de los alimentos balanceados secos para perros y gatos es habitual que las distintas marcas comerciales estén categorizadas en segmentos de calidad. Es así como, en un ranking decreciente, pueden encontrarse cuatro grandes categorías: Super Premium, Premium, Estándar y Económico. A estos cuatro segmentos podría sumársele una incipiente quinta categoría, los balanceados Ultra Premium, algo así como el nuevo “tope de gama” del mercado del pet foods. Pero, si bien esta segmentación está ampliamente aceptada en nuestro medio, incluso por los mismos veterinarios, no está tan claro cuáles son los criterios que se tienen en cuenta para establecerla, ni tampoco quiénes lo hacen.

Sin códigos

No existe a nivel internacional, ni mucho menos dentro de nuestro país, un código o una norma oficial que defina, en términos objetivos y concretos, qué atributos nutricionales debe reunir un alimento balanceado para mascotas para integrar uno u otro segmento de calidad.

Según la Agencia de Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU (FDA): “No se requiere que los productos etiquetados como Premium contengan ningún ingrediente diferente o de mayor calidad, ni están sujetos a estándares nutricionales más altos que cualquier otro producto completo y equilibrado”. Es decir que, en la práctica, cualquier marca comercial de un balanceado completo, sin importar su perfil nutricional o la calidad de sus ingredientes, podría llevar impresa en su bolsa la leyenda “Super Premium” o “Ultra Premium”, sin transgredir ninguna normativa oficial.

A falta, lamentablemente, de un marco legal que especifique esta cuestión, la categorización de los balanceados para mascotas se hace en la práctica sobre la base de la combinación de diferentes criterios, algunos un tanto subjetivos.

Uno de ellos es el monetario, donde el precio que tiene un producto en el mercado lo posiciona, por convención, en un determinado segmento de calidad. Otro criterio de categorización queda en manos de las estrategias de marketing de cada empresa que define, por sí misma, la categoría de cada uno de sus productos y lo comunica mediante distintos “claims” o atributos nutricionales. Finalmente existe un punto de vista técnico de evaluación de calidad de los balanceados, pero que no siempre es completo y, peor aún, adolece de parámetros oficiales que lo validen.

Proteína: cantidad y calidad

En los alimentos balanceados para perros y gatos existe una correlación directa entre la cantidad de proteínas que tiene un producto y su categorización dentro de los segmentos de calidad. De esta manera, los balanceados económicos son los que menos porcentaje de proteínas aportan y, por el contrario, los Super Premium los que más contienen.

Pero lo que no está específicamente establecido por ningún organismo es cuánta proteína debe aportar un balanceado para ser categorizado, por ejemplo, como Premium o Super Premium.

Según  AAFCO, una asociación de los EE.UU. encargada del contralor de alimentos, existen porcentajes mínimos de proteína que debe contener un balanceado completo, para cubrir los requerimientos de las mascotas, según la especie animal y el estadio fisiológico. Pero no mencionada nada acerca de qué niveles de proteínas son necesarios para pertenecer a cada segmento de calidad en pet foods. En línea con las indicaciones de AAFCO, el SENASA, en su resolución 954 del 2015 dispone que todo alimento balanceado debe informar en su empaque, entre otros datos, “la cantidad mínima de proteína bruta” que contiene un producto.

Considerar el aporte cuantitativo de proteínas como un criterio técnico de categorización de un alimento es una definición válida, pero incompleta. En efecto, al indagar sobre el valor nutricional de un balanceado no basta con tener en cuenta sólo el porcentaje proteico aportado sino también es importante conocer la calidad de este nutriente.

Cuando se habla de la buena calidad, o del buen valor biológico, de las proteínas que deben integrar la dieta de las mascotas se refiere a que deben contener todos los aminoácidos esenciales que necesitan estos animales para mantenerse saludables. Considerando que el pet food está destinado para la alimentación de carnívoros estrictos, como los gatos, y de omnívoros como los perros, pero que por algo conservan aún sus “muelas carniceras”, es evidente que cuanto mayor sea el porcentaje de proteínas de origen animal de un balanceado mejor será el segmento de calidad al que pertenezca.

Lamentablemente, el SENASA no obliga a las empresas de balanceados a informar en los empaques de sus balanceados qué porcentaje de sus proteínas son de origen animal. 

Digestibilidad y tenor energético

Considerar el grado de digestibilidad de un alimento resulta una herramienta analítica útil tanto para evaluar objetiva y cualitativamente un balanceado en particular como para comparar la calidad nutricional entre distintas marcas.  En términos sencillos se puede definir a la digestibilidad de un alimento como el porcentaje que es absorbido y aprovechado por el organismo del total de balanceado que ingresa al aparato digestivo de un animal en un cierto periodo. Convencionalmente se determina restando del peso total de un determinado nutriente consumido por un animal, la cantidad del mismo que es excretada con las heces.

Según algunos especialistas, a partir del grado de digestibilidad que tenga un alimento balanceado seco se puede establecer a qué segmento de calidad pertenece ese producto.

De acuerdo con la nutricionista estadounidense Linda Case, un balanceado que tenga un valor de 75 % o menos de digestibilidad, se puede considerar como de baja calidad o del segmento económico. Aquel cuyo valor se encuentra entre 75 y 82 % ocupa el segmento estándar o de moderada calidad, mientras que los balanceados con más de 82 % de digestibilidad ocupan el grupo de los de alta calidad, Premium, Super Premium y Ultra Premium. El aporte obligatorio de este dato en la información de los empaques de balanceados para mascotas contribuiría a validar el segmento de calidad correcto al que pertenece cada marca de alimento.

Adicionalmente al valor de digestibilidad, otro dato importante para valorar la calidad de un balanceado es su concentración energética, es decir la cantidad de kilocalorías aportadas por cada kilogramo consumido.

Normalmente la ingesta de alimento está regulada, entre otros mecanismos, por la demanda diaria de calorías del organismo del animal. Por lo tanto cuanto mayor es el aporte energético de un balanceado menor el volumen de ración necesario y mayor la dosificación de nutrientes esenciales para cubrir, en menos cantidad de alimento, los requerimientos del animal.

En líneas generales, a mayor concentración energética de un balanceado, mayor el segmento de calidad al que pertenece. Si bien la energía metabolizable aportada por un producto es un dato técnico muy importante para categorizar un balanceado, el SENASA no lo incluye entre los parámetros que el fabricante debe informar obligatoriamente en el análisis garantizado del mismo.

En ausencia de un criterio oficialmente establecido para categorizar a los alimentos balanceados para mascotas por su calidad nutricional, el veterinario debe ocupar un lugar central como asesor e indicador idóneo sobre la dieta adecuada de perros y gatos.

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