A lo largo de decenas de miles de años, los corales han formado arrecifes, que son el ecosistema marino con mayor biodiversidad. Sin embargo, el cambio climático pone en riesgo su existencia.

Una evaluación reciente para la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), sobre 892 especies de corales formadores de arrecifes de aguas cálidas, ha determinado que el 44% se encuentra amenazado.

Las evaluaciones consideraron la actualización más reciente del estado de los arrecifes de coral de la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN), junto con las amenazas actuales y futuras, como el aumento proyectado de los eventos de calentamiento y los grandes eventos de blanqueamiento, utilizando datos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) para futuros escenarios de calentamiento. Además del cambio climático y los graves eventos de blanqueamiento relacionados, los corales se ven afectados por otras amenazas generalizadas, como la contaminación, la escorrentía agrícola, las enfermedades y la pesca insostenible.

“Si queremos darles a los arrecifes de coral la oportunidad de sobrevivir, debemos reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, tomar medidas para abordar las amenazas locales”, dijo Beth Polidoro, coordinadora de la Autoridad de la Lista Roja de Corales de la Comisión de Supervivencia de Especies de la UICN y profesora asociada de la Facultad de Matemáticas y Ciencias Naturales de la Universidad Estatal de Arizona y agregó “Si actuamos ahora, podemos reducir el ritmo del calentamiento de los océanos y ampliar la ventana de oportunidad para que los corales se adapten y sobrevivan potencialmente a largo plazo. No se trata solo de preservar la espectacular belleza de los arrecifes de coral. Los ecosistemas de coral también sustentan a las comunidades pesqueras costeras, estabilizan la costa y los hábitats costeros y ayudan a eliminar el carbono del océano, entre otros beneficios”.

Los evaluadores consideran que la principal solución para salvar a los corales de la extinción radica en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, junto con medidas para abordar otras amenazas, a fin de fortalecer la resiliencia de las especies. También recomiendan que se realicen más investigaciones sobre si los corales pueden adaptarse a aguas más cálidas y cómo, pero hasta ahora hay pruebas de que la adaptación es limitada.

La evaluación global realizada abarca todos los corales formadores de arrecifes, que se encuentran en hábitats de aguas cálidas y poco profundas y forman los coloridos arrecifes que se ven en las áreas oceánicas tropicales y subtropicales. Las evaluaciones de la Lista Roja de los corales de aguas frías, que se encuentran en aguas más frías y profundas en todo el mundo y no dependen de la luz solar, están en curso.

Hasta ahora se han evaluado 22 especies de corales de aguas frías de un total de más de 4.000. Las principales amenazas para estas especies incluyen la actividad pesquera, especialmente la pesca de arrastre de fondo, la minería en aguas profundas, la perforación de petróleo y gas o el tendido de cables en aguas profundas. Un ejemplo de un coral de aguas profundas amenazado es el coral blanco (Desmophyllum pertusum), que fue evaluado como vulnerable. La futura acidificación de los océanos y el calentamiento de los océanos debido al cambio climático también son una amenaza.

El cambio climático provoca un aumento de la temperatura del agua y una radiación solar más intensa, lo que provoca el blanqueamiento de los corales y enfermedades que a menudo resultan en una mortalidad masiva de los mismos.