Los murciélagos son un linaje antiguo y diverso: casi una de cada cuatro especies de mamíferos es un murciélago.

Como grupo, los murciélagos han co-evolucionado con una gran cantidad de virus por alrededor de 50 millones de años.

Por los hábitos sociales, muchas especies de murciélagos, brindan numerosas oportunidades para que los patógenos circulen entre ellos. Los murciélagos son altamente móviles, algunas veces viajan decenas de kilómetros entre sitios de descanso o migran cientos de kilómetros durante una estación, y llevan sus virus con ellos. Los murciélagos también tienen un sistema inmune único, que ningún otro mamífero tiene.

Investigadores de la Universidad de Chicago han realizado un estudio, recientemente publicado en PLOS Biology, en el que explican la virulencia extrema de las zoonosis transmitidas por murciélagos y, de manera más general, cómo las diferencias clave en la longevidad del huésped reservorio, la tolerancia viral y la inmunidad constitutiva impactan la evolución de los rasgos virales que causan la virulencia después del contagio a humanos.

El estudio señala que "Los murciélagos albergan virus que causan tasas de letalidad más altas al propagarse a los humanos que los derivados de cualquier otro mamífero, un fenómeno que no puede explicarse únicamente por la distancia filogenética". También que las razones de esto "se deben a la tolerancia innata de los murciélagos a la inflamación, que evolucionó junto con su capacidad de volar. Por lo tanto, debido a la resistencia de los murciélagos a la inflamación, también son tolerantes a las respuestas inmunes de sus cuerpos cuando son infectados por virus con tasas de crecimiento más rápidas".

Los autores utilizaron un modelo para infectar virus optimizados para murciélagos en un hipotético sistema inmunológico humano, y demostraron cuánto más letales podrían ser en comparación con los virus de otros mamíferos. Luego permitieron que estos virus demuestren cómo sus altas tasas de crecimiento en un reservorio animal podrían resultar en una patología significativa en un sistema inmunológico diferente, por ejemplo, humano.

Si bien el estudio sugiere que es probable que los murciélagos (y algunos otros mamíferos) continúen albergando y generando virus con altas tasas de crecimiento que podrían ser virulentos después de su contagio a los humanos, no se prevé que estos virus sean los más transmisibles, ya sea entre especies desde murciélagos a humanos o entre las mismas personas después del evento.

Las enfermedades zoonóticas se producen básicamente por las alteraciones en los ecosistemas, que ponen a los patógenos animales en contacto cercano con las poblaciones humanas. Cabe señalar que ninguna otra especie ha cambiado tan profundamente el planeta en formas tan diversas en tan poco tiempo, como la humana.