La influenza aviar también conocida como gripe aviar, es una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y que es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae.

Según su subtipo, el virus de la influenza aviar (IA) puede clasificarse como de baja o alta patogenicidad. La de baja patogenicidad puede manifestarse con síntomas leves o nulos. En cambio, la influenza aviar altamente patógeno (IAAP), puede causar una enfermedad grave en las aves que puede propagarse rápidamente, produciendo altas tasas de mortalidad en diferentes especies de aves, incluso en algunos mamíferos.

Por el número de casos y la extensión territorial la IA ha pasado de ser una epizootia (número elevado de casos de una misma región) para convertirse en una panzootia (número elevado de casos en varias regiones del mundo). Es lo que en la población humana se conoce como epidemia y pandemia.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la mayoría de los virus influenza que circulan en aves no son zoonóticos. Sin embargo, algunas cepas de la influenza aviar altamente patógena tienen la capacidad de infectar a los seres humanos, representando una amenaza para la salud pública.

Actualmente la IA no solo es noticia en Argentina sino también en casi todos los países del mundo, donde no solo está afectando a las aves silvestres, sino también a las aves de traspatio y las de producción (aún no en el país). También en varios países se han registrado casos en mamíferos.

El gran temor es que el virus salte de los animales a los humanos y que pueda transmitirse de humano a humano. La OMS no descarta esa posibilidad, incluso investiga un caso de posible transmisión en una familia en Camboya.

Un dato a tener presente es que en los últimos 20 años se han reportado cerca de 900 casos de personas con la infección viral en todo el planeta y casi la mitad fallecieron en más de 20 países, según datos de la OMS.

La amenaza de la IA no es nueva. Ya en el año 2018, el periodista y escritor galardonado Simon Parkin, en un artículo publicado en el diario El País de España, decía "La influenza aviar, mejor conocida como gripe aviar, está a solo un puñado de mutaciones genéticas de convertirse en lo que podría ser la pandemia más grande y mortal que nuestro planeta haya visto jamás".

La historia de la IA se remonta al año 1878, cuando en Italia, se describió una enfermedad contagiosa de las aves de corral asociada a un alto nivel de mortalidad. Se la llamó la "plaga de las aves". Luego se determinó que era causada por un virus. Sin embargo, no fue hasta 1955 que se demostró que se trataba de un virus de la influenza A.

En 1981 el término "plaga de las aves" fue sustituido por un término más apropiado, influenza aviar, en el Primer Simposio Internacional sobre Influenza Aviar.

Actualmente, Europa está inmersa en su segunda temporada de contagio en aves, en los Estados Unidos se está registrando el año más mortal para las aves de corral de su historia, con 58 millones de animales afectados hasta ahora y en Japón sacrificarán 10 millones de aves de corral ante un nuevo subtipo del virus.

En América, además de los Estados Unidos, se han registrado casos en: Canadá, Chile, Colombia, Ecuador, los Estados Unidos, Honduras, México, Panamá, Perú, Bolivia, Venezuela, Uruguay y ahora también Argentina.

En otras regiones del mundo, ya se han notificado casos de la cepa H5N1 en nutrias, visones y zorros, lo que hace temer que el virus esté un paso más cerca de llegar a los humanos.

Durante la última reunión de prensa, el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, instó a los países a vigilar de cerca las infecciones en mamíferos.

Afirmó que el riesgo de que el virus de la IA salte a los humanos sigue siendo bajo, pero “no podemos dar por sentado que seguirá siendo así y debemos prepararnos para cualquier cambio en el status quo”.

La noticia llega después de que el Reino Unido informara que el mayor brote de gripe aviar de su historia se había extendido a los mamíferos. El mes pasado también se informó de un brote entre visones en el noroeste de España y recientemente en Perú un brote provocó la muerte de cientos de lobos marinos, delfines y hasta un león en un zoológico.

Los expertos no descartan que el patógeno pueda adaptarse y mutar, facilitando el salto del virus a los humanos. De ser así, la posibilidad de que la gripe aviar se convierta en pandemia no es disparatada.

La Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA) ha expresado recientemente en un comunicado que "Si bien afecta principalmente a las aves de corral y silvestres, la influenza aviar puede transmitirse ocasionalmente a los mamíferos, entre ellos las personas. Se ha reportado un número creciente de casos de influenza aviar H5N1 en varios mamíferos, tanto terrestres como acuáticos, causando morbilidad y mortalidad, lo que aumenta la inquietud acerca de la amenaza que representa para la sanidad de los animales domésticos y silvestres, la biodiversidad y potencialmente para la salud pública". 

La OMSA advierte: "La situación actual destaca el riesgo de que la influenza aviar H5N1 pueda adaptarse mejor a los mamíferos y dar un salto al hombre y a otros animales. Además, algunos mamíferos tales como los visones podrían actuar como reservorios comunes para diferentes virus de influenza, llevando a la emergencia de nuevas cepas y subtipos que pueden ser más nocivas para el hombre y/o los animales. Las infecciones dadas a conocer recientemente en granjas de visones son motivo de inquietud debido a que las infecciones de una gran cantidad de mamíferos criados muy cerca los unos de los otros exacerban dicho riesgo. Diversos estudios en desarrollo buscan explorar la virulencia y la transmisibilidad de estos virus (incluyendo entre mamíferos)". 

El jefe científico de la OMS, Jeremy Farrar, señaló que el virus de la influenza aviar H5N1 representa la mayor amenaza pandémica actual para el mundo después de la irrupción del COVID-19. 

Si bien el riesgo para los humanos todavía se considera bajo, Farrar se mostró preocupado por la falta de acción actual ante un posible brote de influenza aviar en humanos: "Estamos asistiendo en cámara lenta a algo que puede que nunca ocurra. Pero si ocurriera, nos preguntaríamos: ¿por qué no hicimos más?".

Nadie puede afirmar o negar hoy, que la IA pueda evolucionar y llegar a convertirse en una nueva pandemia. De lo que no hay dudas, es que debe ser vigilada con mucha atención.