El término zoonosis designa a la enfermedad o a la infección que se da en los animales, producida por diferentes agentes infecciosos, y que cumpliendo determinadas circunstancias, puede ser transmitida al hombre en condiciones naturales.

Los patógenos zoonóticos pueden ser bacterias, virus, parásitos o agentes no convencionales y propagarse a los humanos por contacto directo con los animales infectados o a través de los alimentos, el agua o el medioambiente.

Las enfermedades zoonóticas no son nuevas, pero se están acelerando. De acuerdo con datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), las zoonosis están impulsando las enfermedades emergentes en los seres humanos de forma significativa y constituyen el 75% de las surgidas en los últimos 40 años.

Los especialistas consideran que el crecimiento de enfermedades zoonóticas responde a un conjunto de factores como la acción humana sobre la naturaleza, el cambio climático, la pérdida de biodiversidad y el comercio y consumo de fauna silvestre.

Otro factor determinante en la rápida propagación de las enfermedades zoonóticas está relacionado con los viajes y la concentración de las personas. Por otra parte, los virus mutan para adaptarse y seguir infectando.

En el proceso del salto de especie existen diferentes fases de adaptación evolutiva entre el patógeno y la especie humana, variando desde su presencia en el reservorio animal sin infección humana hasta enfermedades exclusivamente humanas sin otros reservorios.

Un estudio, que ha revisado los determinantes asociados al salto de especie y los modelos evolutivos de las zoonosis emergentes, da cuenta que "desde el punto de vista cuantitativo, las zoonosis representan una de las amenazas más importantes para la salud humana. Se estima que el 61,6% de los agentes patógenos que afectan al ser humano tienen carácter zoonótico. Además, el 75% de los agentes patógenos considerados emergentes en la especie humana infectan a otro huésped animal". "Habida cuenta de que los principales determinantes de emergencia de zoonosis son de origen antrópico, se impone la necesidad de incorporar una visión sanitaria multidisciplinaria a la toma de decisiones de alcance global", concluye.