Las hormigas (Formicidae) son una familia de insectos que, como las avispas y las abejas, pertenecen al orden de los himenópteros.

Existen unas 12.000 especies conocidas de hormigas, que generalmente son de color negro, marrón o rojo y poseen cuerpos segmentados en tres partes. Con un tamaño que va desde aproximadamente 1 mm hasta aproximadamente 3 cm de largo.

Las hormigas han colonizado casi todas las zonas terrestres del planeta; los únicos lugares que carecen de hormigas autóctonas son la Antártida y algunas islas remotas o inhóspitas.

Se considera que su éxito en tantos entornos se debe a su alto nivel de organización social y a su capacidad para modificar hábitats, a su aprovechamiento de los recursos y a su capacidad de defensa.

Un equipo de científicos llevó a cabo un estudio sobre la abundancia, biomasa y distribución de las hormigas en la Tierra. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Los investigadores recopilaron datos sobre hormigas terrestres y arborícolas para obtener una estimación empírica de la abundancia global de hormigas que está fuertemente concentrada en las regiones tropicales y subtropicales.

El análisis se basó en 489 estudios, que abarcaron a las hormigas de todos los continentes, los principales biomas y hábitats. 

Los resultados del estudio son sorprendentes: se estima que la población mundial de hormigas es 20 x 10 elevado a 15, es decir, 20 cuatrillones de hormigas (20.000.000.000.000.000).

El equipo de investigadores también calculó el peso de todas las hormigas juntas: unos 12 millones de toneladas. 

Según los autores, este estudio destaca el papel central que juegan las hormigas en los ecosistemas terrestres y proporciona una línea de base crucial para explorar los impulsores ambientales de los patrones de abundancia de hormigas y para rastrear las respuestas de los insectos al cambio ambiental.