El koala (Phascolarctos cinereus) es un auténtico emblema de Australia. Sin embargo, la población de estos apacibles marsupiales se ha reducido muy considerablemente con los años.

Según datos oficiales, cuando los primeros colonos europeos llegaron a Australia a finales del siglo XVIII, la población de koalas era de aproximadamente 10 millones. Actualmente, se estima que su población es de unos 43.000.

Entre los principales enemigos de los koalas se encuentran la pérdida de hábitats, los incendios, el ataque de los perros domésticos, la muerte por atropello de autos y el cambio climático.

Todo ello, sumado a la gran vulnerabilidad de este simpático animal de movimientos lentos, a su particular alimentación basada casi exclusivamente en las hojas de eucalipto, y a su por demás lenta reproducción -la madurez sexual les llega a los tres o cuatro años y solo tienen un cría, que pasa 22 semanas en la bolsa de su madre-, llevaron al koala a estar al borde de su extinción total.

Con el objetivo de preservar a la especie y proteger su hábitat natural, el primer ministro de ese país, Scott Morrison, anunció que su gobierno invertirá una cifra récord de 50 millones de dólares (unos 35 millones de dólares estadounidenses).

Esa inversión permitirá reunir a los mejores investigadores, administradores de tierras, veterinarios y científicos ciudadanos para trabajar en el plan de acción que durará cuatro años.

“Nuestra inversión de $50 millones mejorará la protección de los koalas mediante la restauración del hábitat de los koalas, mejorando nuestra comprensión de las poblaciones de koalas, apoyando la capacitación en el tratamiento y cuidado de los koalas y fortaleciendo la investigación sobre los resultados de salud de los koalas”, dijo Morrison en un comunicado de prensa.

Plan de acción y destino de la inversión

$ 20 millones para proyectos de protección del hábitat y la salud: subvenciones para actividades a gran escala dirigidas por organizaciones no gubernamentales y de gestión de recursos naturales, la industria y los grupos indígenas, así como los gobiernos estatales y territoriales.

$ 10 millones para iniciativas dirigidas por la comunidad: subvenciones para actividades locales de protección y restauración del hábitat, instalaciones de atención y salud, y proyectos de ciencia ciudadana.

$ 10 millones para extender el Programa Nacional de Monitoreo de Koala: para identificar tendencias a lo largo del tiempo, aumentar la cantidad de sitios muestreados y apoyar la participación de científicos ciudadanos.

$ 2 millones para mejorar los resultados de salud de los koalas: subvenciones para actividades de investigación aplicada y aplicaciones prácticas para abordar desafíos de salud como retrovirus, herpesvirus y clamidia.

$ 1 millón para el cuidado, tratamiento y triaje de koalas: ampliar y continuar la capacitación nacional para veterinarios y enfermeras para cuidar y tratar koalas.

La ministra de Medio Ambiente, Sussan Ley, dijo que el paquete de $50 millones también proporcionaría un flujo significativo de beneficios para otras especies nativas.

Según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) el koala está considerada una “Especie Vulnerable”.