Los dilemas son construcciones teóricas donde se presentan situaciones difíciles o comprometidas en donde hay varias posibilidades de actuación y es difícil decidir por cuál de ellas escoger porque ambas son igualmente buenas o igualmente malas.

Los dilemas pueden ser meramente técnicos, pero también pueden ser éticos y morales. Estos regulan el comportamiento humano y permiten su dirección, de lo que tanto de manera individual (ética) como de manera colectiva (moral) se considera aceptable y positivo.

La ética es lo que permite que un individuo pueda discernir entre lo que está bien y lo que está mal. Se refiere al estudio y análisis de la moral para llegar a un pensamiento propio como individuo o grupo sobre lo que está bien y lo que está mal. En tanto la moral, es el conjunto de valores y reglas definidas por determinado grupo o cultura, que es común a todos sus miembros. Siendo así, la moral es la que define cómo las personas deben comportarse en el medio social.

Mientras la moral se aplica a un grupo social, como aquellas costumbres que se deben obedecer para el buen actuar, la ética proviene de la reflexión del individuo sobre cuáles acciones son morales y cuáles no.

En la práctica veterinaria, un dilema ético se produce cuando dos o más principios éticos están en conflicto. Esto difiere de un problema moral o conflicto moral, donde el propio código moral de conducta del profesional está en conflicto con las expectativas éticas profesionales o sociales.

Los médicos veterinarios suelen enfrentarse en la práctica profesional a dilemas éticos que con frecuencia implican estrés emocional y moral.

Una encuesta realizada en el Reino Unido reveló que los veterinarios se enfrentan regularmente a dilemas éticos estresantes (Batchelor y McKeegan, 2011). En dicha encuesta, el 57% de los encuestados reportaron que enfrentan uno o dos dilemas éticos por semana y otro 34% informa que se enfrentan entre 3 y 5 dilemas por semana.

La Asociación Mundial de Veterinaria de Pequeños Animales (WSAVA) se refiere a los problemas éticos y morales de la profesión en el documento "Pautas de Bienestar Animal para clínicos de animales de compañía y equipos veterinarios" elaborado por el Grupo de Guías de Bienestar Animal de WSAVA.

Entre los aspectos señalados se incluyen:

- Cría selectiva de animales de compañía,

- Eutanasia,

- Cirugías estéticas y de conveniencia,

- Tratamiento veterinario avanzado,

- Confidencialidad del cliente,

- Crueldad animal, maltrato y abandono,

- Esterilización (castración) y

- Problemas de bienestar relacionados con la nutrición

En dicho documento, se concluye señalando que el conocimiento y la competencia en ética veterinaria son parte esencial de la práctica clínica veterinaria. El veterinario necesita hacer malabares con la pluralidad de los puntos de vista morales y las expectativas públicas cambiantes sobre el estado de los animales en la sociedad. Para hacer frente a esto, la integridad profesional es clave (Meijboom, 2017).

Si bien la ética veterinaria ahora se incluye a menudo en los planes de estudio de la escuela veterinaria, para muchos practicantes es esencial contar con capacitación adicional para desarrollar sus habilidades de toma de decisiones éticas (Animal Ethics Dilemma, 2018).

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