Los factores estresantes pueden ser cualquier cosa que altera el equilibrio del organismo. La adaptación para mantener ese equilibrio es lo que se conoce como "homeostasis" (capacidad que tienen los organismos de mantener una condición interna estable compensando los cambios en su entorno mediante el intercambio regulado de materia y energía con el exterior).

Un estado de estrés se define como una perturbación fisiológica impuesta por un factor estresante asociado con el sufrimiento y la angustia mental, o la respuesta biológica que se produce cuando un individuo percibe una amenaza para su homeostasis (Moberg, 2000).

El estrés puede ser una respuesta normal y adaptable a un cambio en el entorno. Sin embargo, si el estrés es grave o prolongado, las respuestas homeostáticas pueden ser inadecuadas y resultar en conductas patológicas y procesos patológicos.

Cada organismo tiene una tolerancia individual al estrés y esto depende de su genética y de la eficiencia de sus mecanismos de respuesta a agentes estresantes o estresores. Controlar los agentes estresantes puede significar controlar el nivel de estrés del animal.

 

 

 

La Asociación Mundial de Veterinaria de Pequeños Animales (WSAVA), describe en sus Pautas de Bienestar Animal, las respuestas fisiológicas y conductuales de los animales de compañía. A saber:

Respuestas fisiológicas al estrés

Los animales muestran respuestas fisiológicas a corto y largo plazo a situaciones difíciles. El sistema nervioso y el sistema endocrino participan en la comunicación y la coordinación tanto dentro de un animal como entre un animal y su entorno.

Las señales del entorno, como las señales visuales, olfativas y auditivas, hacen que los mensajes se envíen a través de las neuronas en forma de impulsos nerviosos. Durante las respuestas a corto plazo al medio ambiente, como una amenaza repentina o una situación de emergencia, el animal se prepara para "luchar o huir" secretando adrenalina (epinefrina).

Los signos fisiológicos de estrés están asociados con la activación del sistema nervioso simpático (SNS) y el eje hipotálamo-pituitaria-adrenal (HPA). Cuando el cerebro percibe el estrés, el SNS activa la liberación de adrenalina y noradrenalina y la activación de los nervios simpáticos en el cuerpo. Las respuestas medibles incluyen aumentos en la frecuencia cardíaca, frecuencia respiratoria y temperatura corporal, sudoración, temblores y liberación de glucosa y ácidos grasos libres en caso de que el animal necesite pelear o huir.

La estimulación del eje HPA da como resultado la secreción de cortisol, que causa cambios en el cuerpo, incluidas similitudes con la activación del SNS, como el aumento de los niveles de glucosa en la sangre. También hay respuestas más generales al cortisol, como los cambios en la función del sistema inmunológico y reproductor.

El SNS está involucrado en respuestas agudas, mientras que el eje HPA promueve efectos a más largo plazo, aunque esto también depende de la frecuencia del factor estresante. Los niveles elevados de estrés sostenidos pueden provocar un agotamiento adrenal. Esto significa que los niveles de cortisol serán bajos, un estado que generalmente se asocia con niveles bajos de estrés en un animal. Si ha habido un factor estresante sostenido y otros signos indican un estado de bienestar deficiente, es probable que un nivel bajo de cortisol represente un agotamiento adrenal.

En la práctica veterinaria cotidiana, la adrenalina y el cortisol no se medirían de forma rutinaria, pero las respuestas fisiológicas directas son un método eficaz para evaluar el bienestar de un animal.

 

 

Una disminución del nivel de bienestar como resultado del estrés negativo da como resultado:

• Aumento de la frecuencia cardíaca

• Aumento de la temperatura corporal.

• Aumento de la frecuencia respiratoria.

• Aumento de la glucosa en sangre.

• Niveles de actividad alterados (aumentados o disminuidos).

• Sudoración de almohadillas plantares.

• Jadeo.

Si bien las medidas fisiológicas pueden ser útiles, existen problemas asociados con su uso en la evaluación del bienestar. Uno de los problemas es que la obtención de las muestras puede ser difícil y el proceso en sí mismo estresante para el animal.

La obtención de la muestra puede influir en los resultados. Por ejemplo, la actividad de un animal puede aumentar si intenta evitar el manejo; los cambios en la frecuencia cardíaca por el aumento de la actividad no se pueden distinguir de los cambios causados por las respuestas emocionales. Además del proceso de obtención real de las mediciones, el tiempo de las mediciones también es importante y puede tener un efecto significativo en los hallazgos.

Los altos niveles de estrés negativo durante un período más largo pueden resultar en:

• Pérdida de peso corporal.

• Aumento de la proporción de grasa corporal y disminución de la proporción de músculo corporal.

• Reducción de la función inmune, con una mayor proporción de neutrófilos a linfocitos

• Función reproductiva reducida

• Deterioro cognitivo.

Las habilidades de aprendizaje, las capacidades de anticipación, la memoria y el reconocimiento individual son diferentes ejemplos de habilidades cognitivas que son importantes para una mejor gestión del bienestar de los animales. De la misma manera, los cambios en estas habilidades pueden ocurrir debido a condiciones subóptimas.

Los animales de compañía experimentan muchos factores que pueden afectar su bienestar; estos incluyen las condiciones sociales, factores dietéticos, manejo y restricción de comportamiento. También hay preocupaciones de bienestar sobre la forma en que se entrena a los animales.

Muchas personas que entrenan animales usan métodos apropiados basados en la recompensa. Sin embargo, aún así, la falta de comprensión de la teoría del aprendizaje puede hacer que estas técnicas y métodos se usen incorrectamente. Por ejemplo, si las señales de entrenamiento no son claras, esto puede llevar a confusión o frustración y el animal no podrá hacer la asociación correcta entre lo que se les pide y la recompensa. Las fallas en el entrenamiento pueden llevar a que se usen técnicas aversivas e incluso inhumanas a medida que crece la frustración.

 

 

Respuestas conductuales al estrés

El comportamiento es a menudo la expresión de las experiencias mentales del animal y también puede revelar problemas de salud tempranos. Las respuestas de comportamiento ante situaciones difíciles también pueden ser a corto o largo plazo. Las respuestas a corto plazo pueden ser cambios en la postura o huir, mientras que las respuestas a largo plazo pueden incluir el desarrollo de conductas estereotipadas o una reducción de las conductas normales.

La principal ventaja que tiene la evaluación del comportamiento sobre las medidas fisiológicas del bienestar es que no es invasiva, y la evaluación puede llevarse a cabo sin influir necesariamente en el animal y su comportamiento.

Las observaciones simples pueden determinar cualquier cambio en la postura, la incapacidad para realizar movimientos normales, evitar un aspecto del entorno, huir, cambios en el comportamiento "normal" de un individuo, falta de comportamientos de mantenimiento, como el acicalarse y el realizar un comportamiento anormal. Al igual que con las medidas fisiológicas, el conocimiento del comportamiento natural del animal también se requiere cuando se utiliza el comportamiento para evaluar el bienestar; por ejemplo, la vocalización de un individuo de una especie puede ser más preocupante que la vocalización de otra. Del mismo modo, algunas especies se paralizan naturalmente en respuesta a una amenaza, mientras que otras no, y tal respuesta sería más preocupante en algunas especies que en otras. Se pueden mostrar respuestas conductuales específicas a experiencias negativas de bienestar, como el miedo y el estrés.

El miedo y el estrés generalmente se muestran como cambios en la postura del cuerpo, cambios en los niveles de actividad y conductas de evitación. Si un animal encuentra un desencadenante específico para ser un factor de estrés, tenderá a evitarlo en el futuro si se le da la opción.

Si bien cada animal tendrá su propia respuesta individualizada al estrés, existen cuatro patrones generales seguidos por los animales de compañía:

1. Huir: un perro o gato temeroso a menudo intentará escapar de una situación huyendo; Esto puede ser obvio por una salida repentina del entorno actual, pero también puede ser más sutil (por ejemplo, moviéndose detrás del propietario o debajo de una mesa).

2. Pelear: es un error común pensar que un perro o gato agresivo no es un perro o gato temeroso. La agresión es solo una de las formas en que un perro o un gato puede mostrar miedo, y es importante para el bienestar del perro o el gato recordar que, si gruñe, muestra los dientes, se lanza o arremete, ladra, escupe, sisea, etc. está en un alto estado de miedo o ansiedad.

3. Paralizarse: los perros o gatos “congelados” se quedarán muy quietos o se moverán en lo que parece ser una cámara lenta. Esto no es visto infrecuentemente en un entorno veterinario, donde puede ser confundido con una mascota obediente o de buen comportamiento, cuando en realidad está aterrorizada y paralizada, aceptando así el examen o la manipulación.

4. Fiddle / Fidget: la respuesta de Fiddle o Fidget es un comportamiento de "relleno" o comportamiento de conflicto. Esta es una de las respuestas de miedo o ansiedad más comunes que se observan en perros y gatos e incluye comportamientos como lamerse los labios cuando no tienen hambre, bostezar cuando no están cansados, rascarse cuando no les pica, escanear visualmente la habitación o sacudirse como si estuviera mojado. Estos comportamientos son inapropiados o están fuera de contexto en relación con la situación del animal. Este es el equivalente en un animal de compañía a una persona se mastica las uñas si está nerviosa, o le da vueltas a su pelo, o se ríe en una situación inapropiada.

Estos signos son muy similares y, de hecho, muchos se superponen con los signos de dolor. Por lo tanto, es importante reconocer la diferencia, ya que no solo difieren los regímenes de tratamiento en respuesta a estos signos de comportamiento, sino que también puede afectar los resultados a largo plazo, como ansiedad y pánico (Seksel, 2007).

En los gatos, se han identificado dos estilos principales de reacción a un factor estresante (Heath, 2008).

a) Respondedores activos

Los comportamientos típicos en una situación de confinamiento incluyen:

• a menudo están al frente de la jaula;

• patas traseras en un intento de trepar;

• tocar con las manos a quien pase cerca de la jaula;

• pasearse;

• vocalización en busca de atención;

• seguir al propietario en la casa;

• mostrar comportamiento agresivo;

• puede ser destructivo.

b) Respondedores pasivos

Los comportamientos típicos en una situación de confinamiento incluyen:

• inhibición del comportamiento de mantenimiento, como la alimentación y el acicalamiento;

• inmovilidad, a menudo intentando esconderse;

• no vocalización, aunque puede sisear o gruñir si se le acercan;

• falta de interés por el entorno.

Los respondedores activos pueden beneficiarse de la provisión de fuentes adicionales de enriquecimiento estimulante (por ejemplo, juguetes, puzzles de alimentación). Los respondedores pasivos se beneficiarán más de los enriquecimientos que les ofrezcan una mayor sensación de seguridad (por ejemplo, escondites, estantes para escalar).

En los perros no hay modelos similares sobre cómo reaccionarán los individuos, y cada perro debe ser monitoreado cuidadosamente. Por ejemplo, algunos perros pueden responder paralizándose o apagándose, lo que resulta en una falta de interés por el medio ambiente, se quedan quietos y les disminuye el apetito. Otros perros pueden volverse agresivos o mostrar comportamientos violentos, como sacudirse como si estuviera mojado o rascarse. Como una línea base de referencia, es importante conocer los comportamientos normales o típicos de cualquier perro, y los dueños pueden estar en la mejor posición para informar al veterinario cuando haya habido un cambio en el comportamiento normal del perro.

Cuando se evalúa el bienestar en animales individuales se debe usar siempre una combinación de medidas fisiológicas y de comportamiento.

 

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