Se desconoce el origen de la pandemia de COVID-19, pero se cree que los hospedadores naturales del SARS-CoV-2 -agente causante del COVID-19- son los murciélagos de herradura (Rhinolophidae), con el proceso de contagio zoonótico que involucra a uno o más huéspedes intermediarios, durante el cual podría haber ocurrido una mutación viral, recombinación y/o amplificación del virus.

En un estudio recientemente publicado, investigadores de la Universidad de East Anglia, la Sociedad Zoológica de Londres y de Salud Pública de Inglaterra, identificaron y secuenciaron a partir de muestras de más de 50 murciélagos de herradura menor en Reino Unido, un nuevo sarbecovirus, denominado RhGB01.

Según los especialistas, se trata de la primera vez que se halla un sarbecovirus en esa especie de murciélago y es la primera vez que se hace un descubrimiento así en Reino Unido, aunque aclararon que nunca antes se había hecho una prueba de este tipo en esa especie, por lo que estos animales podrían haber albergado el virus desde hace mucho tiempo.

Si bien los especialistas consideraron muy poco probable que el RhGB01 constituya una amenaza para los seres humanos, esto podría ocurrir en caso de una mutación. 

El sarbecovirus es un subgrupo de coronavirus, que contiene tanto el SARS-CoV-2, causante de la actual pandemia, como el SARS-CoV, que produjo el brote inicial de SARS en humanos en 2003.