Ya en el año 1872, Charles Darwin establecía las bases para estudiar la expresión de las emociones. En su libro describió las emociones como innatas, universales y dotadas de una función comunicativa. 

Darwin también propuso que las expresiones faciales son la fuente más rica de información sobre emociones para humanos y animales. 

Numerosos estudios intentaron identificar y correlacionar expresiones faciales con emociones en primates no humanos, caballos, ovejas, perros, gatos, entre otros, pero nunca hasta ahora en ratones.

Recientemente, científicos del Instituto Max Planck de Neurobiología, han descripto en una investigación publicada en la revista "Science", las diferentes expresiones de emoción en las caras de los ratones.

De forma similar a como ocurre con los humanos, la cara de un ratón se ve completamente diferente cuando algo sabe dulce o amargo, o cuando se siente ansioso.

Este hallazgo podría arrojar luz sobre los principios básicos de cómo se generan y procesan las emociones en el cerebro.

Utilizando la visión artificial, los investigadores relacionaron cinco estados emocionales con las expresiones faciales de los ratones: el placer, el asco, las náuseas, el dolor y el miedo. Estas emociones resultaron claramente distinguibles para los algoritmos informáticos.

El estudio muestra que la expresión facial de un roedor no es solo una reacción al medio ambiente, sino que refleja el valor emocional de la causa que la desencadena.

Por ejemplo, los ratones que lamieron una solución de azúcar cuando tenían sed mostraron una expresión facial mucho más alegre que los ratones saciados.

Mientras tanto, los ratones que probaron una solución ligeramente salada mostraron una expresión "satisfecha", mientras que una solución muy salada condujo a una cara "disgustada.

A partir de estos y otros experimentos, los investigadores concluyeron que las expresiones faciales reflejan el carácter interno e individual de una emoción. Sin embargo, las emociones no son simplemente una reacción a un estímulo externo: surgen a través de mecanismos en el cerebro mismo.

Los investigadores observaron cómo la actividad neuronal en diferentes regiones del cerebro afecta a las expresiones faciales. De esta forma, pudieron evocar diferentes expresiones en la cara de los ratones cuando activaron con luz áreas cerebrales específicas que se sabe que juegan un papel en el procesamiento emocional.

Según explican los autores, el principal beneficio del descubrimiento de las expresiones faciales del ratón es que permite identificar los mecanismos que dan lugar a las emociones.

El cambio que manifiestan los ratones es tan sutil que solo puede ser percibido por personas con mucha experiencia. En cambio con el sistema automatizado utilizado por los investigadores no solo pueden reconocerlos, sino también medir su intensidad y la naturaleza de la emoción.

Neuronas emocionales

Cuando los científicos midieron la actividad de las neuronas individuales usando microscopía de 2 fotones y simultáneamente registraron las expresiones faciales emocionales del ratón, algo sorprendente salió a la luz: las neuronas individuales de la corteza insular reaccionaron con la misma fuerza y exactamente al mismo tiempo que la expresión facial del ratón. Además, cada neurona individual estaba vinculada a una sola emoción. Estos resultados sugieren la existencia de "neuronas emocionales", cada una de las cuales refleja una sensación específica, al menos en la corteza insular.

Con el registro de las expresiones faciales los investigadores ahora pueden estudiar los mecanismos neuronales fundamentales detrás de las emociones en el modelo animal del ratón.

"Este es un requisito previo importante para la investigación de las emociones y los posibles trastornos en su procesamiento, como la ansiedad o la depresión", señalan los investigadores.